Chances no Oeste

Kyle Lowry é meio desconhecido, mas o Nowitzki já ouviu falar

Tem um certo blogueiro por aí, que torce para um time aí, que por acaso está em terceiro lugar na Conferência Oeste, que não vai conseguir não escrever a respeito. Ao vencer o Nuggets na noite de ontem, o Houston Rockets manteve a terceira colocação e, ao mesmo tempo, evitou uma bagunça considerável na tabela.

O time de Denver mantinha o sétimo lugar no Oeste mas, se saísse vitorioso da partida de ontem contra o Houston, teria empatado na terceira colocação, ambos os times com campanhas idênticas nos quesitos vitórias e derrotas. Isso é um bocado retardado: a diferença entre o terceiro e o sétimo colocado ser apenas um simples confronto direto mostra o nível de competição que teremos na definição de cada vaga. A temporada passada apareceu constantemente na mídia sendo anunciada como "a mais disputada de todos os tempos", graças à Conferência Oeste com 10 times capazes de pegar uma vaga e com chances de abocanhar mando de quadra.

Nessa temporada não há a mesma propaganda, talvez tenhamos coisas menos nobres como "a temporada com mais contusões de todos os tempos" ou "a temporada com menos jogos do Marbury em todos os tempos", o que certamente não tem o mesmo apelo e não vai ajudar a enfiar dinheiro nas orelhas do David Stern. Apenas oito times têm chances reais de ir para os playoffs pelo Oeste dessa vez, a não ser que você seja a mãe do Nash e realmente acredite que eles vão conseguir chegar lá. Admiro a volta ao estilo "corra pela sua vida", o Shaq está jogando pra burro e o time melhorou muito, mas chegar aos playoffs já não é mais questão de mérito do próprio Suns. Alguém tem que despencar lá de cima da tabela para abrir uma vaga e nenhum time parece em condições de começar a feder de uma hora para outra (principalmente porque o Marbury foi parar num time do Leste). O Blazers já provou que tem maturidade o bastante para manter um jogo consistente, o Nuggets com o Billups estranhamente sabe o que faz em quadra, e até o Mavs parece estar se esforçando depois do time inteiro ter tomado sermão do dono Mark Cuban, que colocou seus empregos a perigo. Difícil achar que alguma dessas equipes vai ter um piripaque.

Então, se você estudou matemática na primeira série e aprendeu frações usando pedaços de pizza, sabe muito bem que oito vagas para os playoffs e oito times lutando por elas vai dar mais ou menos, arredondando pra cima, uma vaga para cada time. Ou seja, o clima de derramar sangue pelos playoffs já era mesmo, mas a definição de quem vai pegar cada vaga está prestes a atingir níveis épicos: qualquer time pode acabar em qualquer posição. Menos o Lakers, disparado lá no topo, mas eles não têm graça mesmo.

Atrás do meu Houston, em terceiro lugar, Jazz e Blazers têm duas vitórias a menos - mas com dois jogos disputados a menos. O Hornets vem logo atrás, com três vitórias a menos e três jogos disputados a menos. O Spurs, segundo colocado, tem três derrotas a menos que o Houston - mas com três jogos a menos também. Denver e Mavs também estão encostadinhos, e basta uma sequência de vitórias para uns e uma sequência de derrotas para outros para termos sete times perfeitamente empatados na tabela, o que seria muito engraçado (embora pouco provável) e algum astrólogo por aí diria que é um alinhamento similar ao de Marte com Mercúrio e que os espíritos menos evoluídos vão, por isso, ser transferidos para o Hercólobus, o temível planeta vermelho.

Gostaria de me vangloriar do Houston estar na terceira colocação, tendo vencido 11 das últimas 13 partidas (e 9 das últimas 11 sem o Rafer Alston, que foi tarde!), mas a verdade é que essa posição não deve durar na bagunça do Oeste. Qualquer colocação vai dar mais ou menos na mesma (tirando o oitavo colocado, que vai pegar o Lakers e se lascar, a não ser que seja o Blazers, porque eles chutam o traseiro do Kobe e seus amiguinhos). Mas para o Houston, é essencial garantir um tipo específico de posição: uma que não enfrente o Utah Jazz.

O Denis falou de como o Jazz é realmente uma potência no Oeste e o time que joga mais bonito na NBA, mas além disso eles são simplesmente especialistas em chutar o traseiro do meu time. Das duas derrotas nos últimos 13 jogos, uma veio para o Bulls numa moscada bonita, e a outra veio para o Jazz, numa partida comum com a qual já estou mais do que acostumado. Eliminado duas vezes seguidas pelo time de Utah nos playoffs, as duas vezes mesmo tendo mando de quadra, o Houston é obviamente incapaz de descobrir o que fazer contra eles.

O Aaron Brooks está destruindo na armação do Houston, fazendo trocentos pontos e batendo pra dentro a torto e a direito, muitas vezes querendo ser a estrelinha assim como o Alston fazia de vez em quando, mas os resultados são mais positivos e ele está muito mais sob controle graças a um trunfo do Rockets: o armador Kyle Lowry. Ele pode não ser genial, pode não ter muito talento, mas mesmo assim era difícil mantê-lo longe do time titular no Grizzlies. O Mike Conley era o armador do futuro naquela equipe, mas como arrancar o Lowry da vaga se seu jogo era mais constante, mais sólido, mais eficiente? Ele é o armador com o qual eu sempre sonhei: bom o bastante para controlar o ritmo do jogo, ruim o bastante para não achar que o time é dele. Sua falta de talento é sua melhor qualidade nesse elenco, e seu jogo constante e mentalidade de trabalhar para a equipe lhe rendem assistências a rodo sempre que lhe são dados os minutos adequados. É com ele em quadra quando a coisa aperta que eu vejo meu Houston indo longe nos playoffs (com ele em quadra e com o T-Mac no banco, flutuando num pote de formol), mas há algo importante sobre o Lowry: ele não pode marcar o Deron Williams. O Yao Ming não pode marcar o Okur. Não há uma estrela no time que o Artest pudesse marcar, e não creio que ele se saísse muito bem contra o Boozer. Ou seja, eu preferia pegar o Lakers. Juro mesmo.

Portanto, não deixem a falta de barulho na mídia enganar: essa temporada pode ser tão ou mais disputada do que a anterior, qualquer um dos oito times pode terminar em qualquer colocação, e não tirem os olhos do meu Houston Rockets, que sofreu com tantas contusões, é sempre tão desconsiderado, tão ridicularizado, e tem no Kyle Lowry as chances de chutar todos os traseiros dessa Conferência. Menos o do Jazz. Afinal, não se pode ter tudo.

Melhor sem eles

Aaron Brooks certifica-se de que não está chovendo
canivete: Rafer Alston finalmente foi embora

Foi um sonho realizado. Meu Houston Rockets estava envolvido em um ou dois boatos de troca, sempre algum cenário em que Tracy McGrady fosse embora, mas ao invés disso as trocas de ontem mandaram outro jogador do meu time: Rafer Alston. Sou um homem mais feliz, sou um homem pleno. Nem mesmo se tivessem mandado o LeBron James para o Houston eu teria ficado tão feliz quanto ver o Alston dando o fora do meu time. Para quem acompanha o Bola Presa a mais tempo, minha birra com o armador vem de longa data.

Tenho que reconhecer que o Rafer Alston tem seus méritos. Burocrático, sempre foi o único jogador do Houston a continuamente deixar a bola nas mãos do Yao Ming, custe o que custar. Sem ele em quadra, muitas vezes o pivô passa longos minutos sem tocar na bola, o que nunca é uma boa idéia para um time com problemas nos arremessos no perímetro. Na defesa, Rafer é competente e bastante capaz na hora de interceptar linhas de passe. Seus arremessos de três pontos são bastante úteis em alguns momentos do jogo, também. Mas tudo isso não passa de "Síndrome de Gustavo Nery", aquele conjunto de qualidades que escondem uma capacidade gigante de colocar o jogo a perder. Às vezes, Alston perde a noção dos esquemas táticos e começa a arremessar sem critério. Mesmo quando está calmo e controlado, ele sempre arremessa no "segundo toque", ou seja, caso a bola volte para ele depois de iniciado o ataque, ele arremessará. Quando impõe velocidade, é incapaz de tomar boas decisões com a bola e acaba causando inúmeros turnovers, tem problemas em bater para dentro do garrafão e não cava faltas porque nunca foi um bom cobrador de lances livres. A pontaria de trás da linha de três, que às vezes parece tão calibrada, é na verdade tão inconstante que parece aleatória. Mas nada disso é meu maior problema com ele.

O que tira do sério qualquer fã do Houston que acompanhe de perto é a vontade do Rafer Alston de ser herói. Aquele arremesso no último segundo dele pelo Heat não fez bem pra sua cabeça e montou um padrão: quando o jogo fica mais apertado, disputado, crítico, ou nos minutos finais, Alston começa a tomar o jogo para si numa série infinita de arremessos forçados ou tentativas de criar espaço para si mesmo. Às vezes dá certo e ele realmente ganha a partida, torna-se o diferencial, a peça que faltava. Mas nas outras, ele compromete de modo tão grave que não há como tolerar sua presença em quadra. O Houston Rockets depende demais de Rafer Alston, é ele quem acaba decidindo se o time sairá com a vitória ou com a derrota. E convenhamos, ele é o último jogador que deveria ter tanto poder, tanta responsabilidade. Sem ele em quadra, outros jogadores tentam coletivamente decidir os jogos, e o resultado é ao menos mais tranquilo. É difícil encarar um armador inconsistente que se acha o Kobe Bryant. Pense bem, se você torcesse para o Cavs, iria querer que as vitórias ou derrotas dependessem exclusivamente do Daniel Gibson?

O armador Aaron Brooks, seu reserva, assumirá as rédeas da armação no time titular. Sou um fã dele, que é um pontuador nato, mas ele certamente não é o jogador ideal para comandar o ataque de um time. Às vezes ele fica com um problema de vista e acha que o Yao é invisível, em outras exagera nas infiltrações. Mas como pontuador ele é mais constante, mais confiável e mais controlado, com a cabeça no lugar. Com McGrady na equipe controlando o ritmo de jogo e iniciando as jogadas de ataque, Aaron Brooks deveria ter sido o titular já faz muito, muito tempo.

Acontece que o T-Mac não está mais na equipe. Depois de uma temporada inteira com dores no joelho, sentindo que seu físico não permitia que ele fosse o mesmo em quadra, e sendo obrigado a descansar periodicamente deixando o time na mão, resolveu fazer exames mais detalhados que não mostraram sinais claros de contusão. Resolveu-se, então, optar pela cirurgia e tentar resolver aquilo que tanto o incomoda. É muito triste ver um jogador de tanto talento ter toda uma carreira diluída em contusões, em dor, em sacrifícios. Já foi cestinha da NBA, em seus tempos de Magic, apesar das terríveis dores nas costas que sofria. No Houston, as costas e o joelho nunca o deixaram em paz - assim como a pressão de passar da primeira rodada dos playoffs, de vencer ao lado de um pivô dominante. T-Mac nunca consegue se dar bem e ainda tem que lidar com uma chuva de críticas, em geral injustas e ridículas. Por exemplo, chorou ao ser eliminado pelo Jazz nos playoffs após ter dito que, se o Houston perdesse, seria sua culpa. Mas justamente naquele jogo ele havia feito chover e o resto do time é que perdeu sozinho, o que não poderia gerar outra coisa além de lágrimas - de frustração, de raiva, de vergonha, do que quer que seja. Parece que o psicológico do McGrady o está abandonando assim como seu físico, que o obriga cada vez mais a jogar como um velho, ficando longe do garrafão e conseguindo seus arremessos na base da experiência e da técnica, não da explosão e velocidade.

Assim que foi trocado para o Houston, o McGrady deu a entender em uma entrevista que se aposentaria em breve, talvez em mais dois ou três anos. Ele sabia que o corpo estava se desintegrando como a cara do Pedro de Lara e provavelmente imaginava ser campeão da NBA com Yao num futuro próximo e então parar com o esporte. Não conseguiu. O elenco sempre teve buracos e T-Mac e Yao nunca foram jogadores que se complementassem, uma dupla perfeita nos moldes de Kobe e Shaq. A verdade é que o Yao precisava de outras características em um companheiro. O ideal seria um jogador pior do que o T-Mac, mas especialista da linha de três (sempre achei que, bizarramente, o Houston seria melhor com Michael Redd). Assim, Tracy McGrady foi arrastando sua carreira, seu corpo deteriorado, perdendo jogos em todas as temporadas assim como o próprio Yao Ming, até que finalmente o Houston arrumou um elenco capaz de ser campeão. Com Artest no barco, um técnico excelente e um banco de reservas completo, era finalmente a hora de T-Mac ganhar um anel e parar com o basquete. Mas todos sabiam que esse elenco iria se desmanchar com lesões cedo ou tarde, e foi cedo. T-Mac não passou um segundo saudável nessa temporada, Artest só está ganhando ritmo agora depois de passar a primeira metade da temporada contundido. Agora, fora pelo resto da temporada, McGrady vai assistir um Houston desfalcado se tornar um time muito melhor sem ele.

Rafer Alston vai fazer um pouquinho de falta chamando as jogadas, mas Aaron Brooks vai carregar melhor nas costas a carga ofensiva necessária com T-Mac fora. Artest agora será titular, ao lado de Shane Battier, e terá mais responsabilidade e liberdade ofensiva no time (na defesa, os dois serão monstros juntos). O armador Kyle Lowry, vindo do Grizzlies, pode não ser um gênio mas é mais do que capaz de defender e armar o jogo. Talvez até seja titular, tem mais experiência na área do que o próprio Brooks. E assim o Houston ganhará uma identidade, ritmo, virará um time de verdade.

Nada estraga mais o entrosamento de uma equipe do que não saber se algum jogador importante vai entrar em quadra ou não. Todo jogo é a mesma história, T-Mac e questionável, então o Artest não sabe se ele ataca ou se defende, o banco não sabe qual função vai desempenhar, eles não sabem que tipo de esforço ou mentalidade levar para o jogo. Chega com essa besteira, é melhor deixar o T-Mac de fora e deixar que o time lide com isso. Agora eles sabem o que terão em quadra, quer seja um time bom ou um ruim, sabem que terão que lidar com isso e poderão se ater a um plano. Ninguém no time tentará bancar o herói, é hora do time entrar focado e consciente de suas possibilidades e de suas limitações.

Pode parecer coisa de fã, mas agora é a hora em que o Houston Rockets realmente terá um impacto na NBA. É o momento de escalar a tabela do Oeste, ganhar 20 jogos em sequência, chutar uns traseiros e deixar para trás os problemas de identidade e de química que assolaram o vestiário nos últimos meses. Infelizmente, é sem o T-Mac que eu finalmente passo a botar fé nesse time. Para ser sincero, torço para que ele volte temporada que vem saudável e pronto para destruir a NBA, mas no fundo eu fico numa torcida para que ele finalmente se aposente apesar de não ter nem 30 anos ainda. A NBA já foi cruel demais com ele, em muitos sentidos diferentes.

Fica aqui o palpite: se Yao conseguir finalmente passar uma temporada inteira sem uma contusão grave, e se Artest deixar para trás a lesão no tornozelo que infernizou seu começo de campanha com a equipe, o Houston vai realmente longe nos playoffs. Mas esse é sempre meu fardo como torcedor do Rockets, ter que contar com o "se" num time que invariavelmente vai se desmanchar e ir parar na enfermaria. Estou sempre prestes a ter um ataque cardíaco, mas ao menos dessa vez minha saúde agradece: Rafer Alston é coisa do passado. Deixe que o Magic permita ao rapaz arremessar quinhentas bolas de três por jogo, e que depois se negue a passar para o Dwight quando a coisa for realmente importante. Torcedores do Orlando, desejo a vocês boa sorte.